A pár meglepő döntést hozott, miután fülükbe jutott a rémisztő hír.
Egy váratlan esemény, egy rejtett ösvény, és egy súlyos beteg kisgyermek sorsa: mindezek kulcsszerepet játszottak abban, hogy a magyar történelem egyik legvitatottabb uralkodója, Ferenc József császár, nyomot hagyjon egy alföldi városban. Szolnok falai között Erzsébet királynéval együtt tett látogatásuk mély nyomokat vésett a múltba, ezzel formálva a város történelmét és emlékét.
Az 1980-as évek elején tett bécsi látogatásom során nagy meglepetéssel tapasztaltam, hogy Ferenc József és Erzsébet királyné kultusza mennyire elevenen él a városban. A "felséges pár" arcképe szinte minden szuveníren visszaköszönt, mintha a múlt dicsősége sosem akarna eltűnni. Magyar szemszögből nézve ez különös volt, hiszen hazánkban Ferenc József császár neve sokáig inkább a fájdalommal és a keserűséggel volt összefonódva - írja Szikszai Mihály főlevéltáros.
Ferenc József császár és Erzsébet királyné kalandos útja a jászok városába egy igazi történelmi esemény volt, tele izgalmakkal és pompával. Ahogy a császári pár megérkezett a festői településre, a helyi lakosok szívélyes fogadtatással üdvözölték őket. A város utcái díszbe öltöztek, a zászlók lengették a szélben, és a nép lelkes éljenzése töltötte be a levegőt. A császár és felesége, Erzsébet, akit mindenki csak Sisi néven ismert, a legszebb ruhákban vonultak fel, a császári pompával körülvéve. Az esemény nem csupán a politikai hatalom megjelenését jelentette, hanem a kultúra és a hagyományok ünneplését is. A jászok városa, gazdag néphagyományokkal és vendégszerető lakókkal, igazi színfoltja volt a monarchia sokszínűségének. A látogatás során a császár és Erzsébet királyné különböző programokon vettek részt: megcsodálták a helyi kézművesek mesterműveit, részt vettek néptáncokban, és megkóstolták a jászok híres ételeit. Ez az esemény nemcsak a helyi közösség számára volt emlékezetes, hanem a császári pár számára is, akik egy újabb színt visznek a birodalom szőttesébe. Az út végül nem csupán egy hivatalos látogatás volt, hanem egy felejthetetlen élmény, amely összekapcsolta a múltat a jövővel.
Kezdetben Ferenc József neve szorosan összefonódott az 1848-49-es szabadságharc leverésével, ami mély nyomot hagyott a magyarok lelkében. Sokáig nem tudtak túllépni azon, hogy kiben látták függetlenségük eltipróját. Azonban a történelem különös módon alakítja a sorsokat: ahogy az idő múlott, az 1850-es évek eseményei egyre inkább elhalványultak, és a monarchia mindennapjai fokozatosan "boldog békeidőkké" váltak a kollektív emlékezetben.
1852-ben a fiatal uralkodó elhatározta, hogy bejárja országát, remélve, hogy ezzel csökkentheti a népben feszülő ellenszenvet. A hivatalos jelentések dicsérően számoltak be az út sikeréről, azonban a valóság alatt még mindig izzottak a feszültségek. Az újabb "felvonásra" 1857-ben került sor, amikor már felesége, Erzsébet is vele tartott, hogy közösen próbálják elnyerni a nép bizalmát.
Manhercz Orsolya disszertációja részletesen tárgyalja az eseményeket, de a szolnoki lakosok számára talán egy különösen figyelemre méltó információ lehet: Szolnok eredetileg nem volt része az eredeti útvonalnak. Ezzel szemben Jászberény kiemelt helyet kapott a programban. A császári pár május 23-án érkezett a jászok városába, ahol mindenki ünnepélyes fogadtatásra készült. Néhány nap elteltével pedig már Debrecenben tartózkodtak, legalábbis a hivatalos jelentések szerint.
És ekkor megérkezett a várva várt fordulat.
A háttérben valami izgalmas történt, amire senki sem számított. A Szolnok és Debrecen közötti vasútvonal utolsó simításai zajlottak, amikor a kavicshordó kocsik éppen a sínek megbízhatóságát tesztelték. A Vasárnapi Újság 1857 áprilisi kiadásában még arról számoltak be, hogy a legmagasabb rangú méltóságok már próbautazásokat tettek a frissen épített pályán, sőt, az uralkodópár is fontolgatja, hogy saját maguk tapasztalják meg az új vonal élményét Karcagtól Szolnokig.
A kihívás abban rejlett, hogy a császári pár nem utazhatott akármilyen járművön. A "kavicshordó kocsi" nem felelt meg az elvárásoknak. Ráadásul volt egy másik, sokkal súlyosabb tényező is, ami minden előkészületet felülírt: Debrecenben szomorú hírek érkeztek, amelyek drámai fordulatot hoztak az uralkodói pár életébe.
